PANCHO PEPE CROQUER- UNA VIDA INTENSA - POR NESTOR GERMAN RODRIGUEZ

PRESENTACION:

Hace unas semanas en Memorias Históricas Digitalizadas de Turmero nos dimos cuenta que no teníamos en nuestra colección una historia completa sobre Francisco José Cróquer, mejor conocido como “Pancho Pepe”, solo conseguimos artículos y notas cortas, todas muy interesantes. Entonces nos propusimos rendir el homenaje que este turmereño se merece en el centenario de su nacimiento. El primo “Pancho” Rodríguez escribió un artículo muy completo y en las redes sociales recabamos una extensa información. La más importante y que nos sirvió de guía para nuestra elaboración graficada, fue la escrita por su hijo Francisco José Cróquer Martino (Frankie) en su blogs personal donde habla de los inicios, sueños, intimidades  y fallecimiento de su padre.

Nuestros capítulos lo separamos por las etapas de su intensa vida   en apenas 35 años de existencia terrenal, lo cual dio origen al título que presentamos. Advertimos que por respeto familiar no abordamos a profundidad aspectos de su vida privada ni incluimos algunas fotos, la cual si es abordada por su hijo Frankie, hoy día todo un Señor que demuestra en sus escritos tener un gran corazón y amor por los suyos.

Dedico este escrito a su familia y a sus admiradores, les invitamos a conocer un poco más a Pancho Pepe Cróquer.

NESTOR GERMAN RODRIGUEZ

A MANERA DE PROLOGO:

Hemos tomado para este prólogo el Epílogo escrito por su hijo Francisco José Cróquer Martino.

"Han transcurrido 63 (hoy día 65) años desde que Pancho Pepe Cróquer muriera y todavía su nombre es recordado no solo por personas ancianas y generacionalmente cercanas a su edad, nacido en 1920 de haber permanecido vivo tendría actualmente 98 años (hoy día 100), quienes le escucharon y han transmitido a sus hijos y nietos sus opiniones sobre la forma única de narrar béisbol o boxeo como lo hacía Pancho Pepe.

Cómo explicar la trascendencia de su nombre a través de los años?….cómo hacerlo a través de generaciones?….jóvenes que ni siquiera le escucharon y al sentir el apellido preguntan con curiosidad: usted tiene algo que ver con Pancho Pepe Cróquer?, ante la respuesta afirmativa y la consabida repregunta sobre el conocimiento de su nombre mencionan las historias que le contaron sus abuelos a sus padres y éstos a su vez a ellos quienes con tan solo 20 o 30 años muestran curiosidad por el personaje o hacen alusión al autódromo de Turagua al cual en su momento de apogeo dieron su nombre o al estadio de béisbol de San Juan de los Morros que también fuera dedicado a su persona.

Ídolos como Pancho Pepe muy pocos, su forma de ser campechana, el no olvidar sus orígenes, ni enfermarse por el éxito, mantener la amistad por encima de todo, ayudar a sus familiares y amigos, el repartir el dinero ganado sin miramientos, el encontrarse permanentemente con su pueblo mezclándose en las oportunidades que se le presentaban que fueron muchas, su sencillez y la forma trágica de su muerte a tan temprana edad fueron condiciones que se sumaron para mantener el mito de Pancho Pepe vivo y por ello es que he querido hacer uso de las redes sociales para dar de nuevo vida a su vida y así mantener su imagen imborrable entre las personas que quieran saber más de un verdadero pionero de la radio, televisión y automovilismo en Venezuela".

El AUTOR….SU HIJO FRANKIE

No.	CONTENIDO
I	SUS PRIMEROS AÑOS:
II	LA RADIODIFUSION
III	LA TELEVISION
IV	DISTINTAS FACETAS
V	EL AUTOMOVILISMO
VI	BARRANQUILLA
VII	EL SEPELIO
VIII	RECONOCIMIENTOS
IX	ESPOSO Y PADRE
X	DERECHO DE AUTOR

I.             SUS PRIMEROS AÑOS:

El sábado 22 de mayo de 1920 nace en el pueblo de Turmero FRANCISCO JOSE CRÓQUER PÁEZ, quien luego fuese conocido como “Pancho Pepe Croquer”, fueron sus padres Don Cirilo Cróquer Barreto y Doña Francisca Páez de Cróquer, llamada Misia Pancha, quien tuvo once hijos, a saber: Héctor, Víctor, Luis, Oscar, Clenticia, Alcira, Olga, Maruja, Matilde, Humberto y Francisco José.

Turmero es un pueblo caracterizado por sus tradicionales fiestas patronales, por ser cuna de grandes músicos y educadores, y tierra de acogida de familias provenientes de otros lugares, es una ciudad hospitalaria.

Pancho Pepe como le decían sus llegados fue presentado en el Registro Civil de Turmero y bautizado en la Iglesia Nuestra Señora de Candelaria.

Los primeros años pasaron en medio de aquel grupo familiar donde aprendió los valores que forjaron su personalidad.

CIRILO CRÓQUER BARRETO

La familia Cróquer vivió en la calle Real de Turmero (Edo. Aragua). Su padre, Cirilo Cróquer, fue un promotor del béisbol en su localidad. Allí organizó un equipo, llamado el “Aragua Baseball Club” y contrató al célebre jugador puertorriqueño Santiago Torres “Péniman”, como entrenador y enseñara a jugar a sus hijos. Pancho Pepe aún era muy pequeño.

Don Cirilo era propietario de la Hacienda La Croquera de unas 600 hectáreas cerca de Palo Negro, antes perteneciente al Municipio Santiago Mariño, cuya capital es Turmero. En 1921 fue Presidente del Concejo Municipal.

Francisco José cursa la primaria en la Escuela José Rafael Revenga fundada en 1925, cuyo Director era el Turmereño Arturo Sarco Villena, uno de sus maestros fue Don Fernando Rodríguez, un educador amante de la naturaleza y de la geografía venezolana. Según las referencias familiares fue un muchacho intranquilo, muy astuto, precoz y se conocía, como todo muchacho, las calles de su pueblo y regresaba a casa con la ropa polvorienta.  Posteriormente estudia en Maracay en la Escuela Felipe Guevara Rojas que  desde 1917 prestaba sus servicios en la ciudad de Maracay, la secundaria la hace en el Liceo Maracay y en Caracas.

EL NIÑO PANCHO PEPE

Su afición al beisbol la tenía desde niño, este carnet que le mostramos así lo certifican, seguro que Inspirado por los juegos de beisbol en los estadios improvisados en los terrenos ociosos como el del  Matadero de Turmero, al lado de una Hacienda de Tarazona, el servil de J.V. Gómez.

Desde temprana edad, también mostró pasión por las carreras, en este caso, de bicicletas.

El dictador, como siempre sucede con estos sujetos enfermos y abusivos por el poder,  le puso el ojo a la Hacienda de Don Cirilo  que era productora de cítricos y la expropió aun siendo Don Cirilo respetuoso con el autócrata; esto ocasionó, según familiares, una fuerte depresión a Don Cirilo que se manifestó en sus vías respiratorias ocasionando su posterior muerte.  Misia Pancha tuvo que luchar con la ayuda de sus hijos mayores y  familiares, esta difícil  circunstancia de la vida.

II.           LA RADIODIFUSION

Gracias a Dios, los hermanos mayores Oscar y Víctor, decidieron invertir en la compra de una radio en Maracay llamada la Voz de Aragua, luego Radio Girardot.  Pancho Pepe comenzó a cogerle el gusto a la radiodifusión, tenía un gran sentido del humor, imitaba a los locutores con cualquier objeto parecido a un micrófono, y así comienza a trabajar en la emisora en 1936, primero como mensajero, después como recepcionista y telefonista, más tarde ocupó las responsabilidades de controlador y tuvo su oportunidad de ser locutor suplente.

El Controlador de audio es el administrador de la cabina de radio, es el responsable del éxito de los programas al aire, teniendo entre sus funciones asegurar el correcto manejo técnico de los equipos de transmisión.

Cuentan que en esa época los tangos estaban de moda,  este género musical y una danza, son característicos de la región del Río de la Plata y su zona de influencia era principalmente la ciudad de Buenos Aires (en Argentina) y Montevideo (en Uruguay). Y Pancho Pepe se atrevió con guitarra en mano y su voz ronca y armoniosa interpretar las canciones que sonaban para entonces, el mismo se hacía llamar “Pepe El Tranquilo” y comenzó a hacerse escuchar por la radio y en las salas de fiesta. Sus hermanos se enteraron por obra y gracia de los comentarios  en los medios. Quién era ese “Pepe El Tranquilo”? Oh sorpresa!! El propio Pancho Pepe.

Por ausencia del locutor de guardia, Pancho Pepe, obligado por las circunstancias condujo el programa en vivo, y la sorpresa para beneplácito de todos es que los escuchas y los patrocinadores quedaron maravillados con la voz que habían escuchado del locutor, había surgido una estrella.

Comenzó entonces con sus programas de tango que combinaba con otra de sus aficiones, la poesía, especialmente como declamador, dentro de sus poemas  se destacaban: El Ciego de la pandereta de Pablo Neruda, Evocación de tu presencia de José Antonio Arraiz y tantos otros. Sus programas adquirieron gran sintonía en Aragua, pero levantó su mirada sobre Caracas, quería volar alto.

En la capital terminó sus estudios de bachillerato, estudiaba y trabajaba como radiodifusor, esto fue en 1938. El Señor Gonzalo Veloz Mancera, un descubridor de talentos, le ofreció empleo en Estudios Universo que se transformaría luego en la famosa Ondas Populares.

Pancho Pepe fue mejorando su voz, su dicción, su estilo particular que poco a poco se imponía.

A mediados de 1940 obtiene el certificado de locutor con el número 19.

SU PASION: EL BEISBOL

Formó parte del equipo de beisbol de Ondas Populares donde jugaban trabajadores, amigos y familiares.

Abajo y  la derecha Pancho Pepe

Recorrió al país y se confundía con sus admiradores en los estadios.

Muchos apodos le señalaban a Pancho Pepe, uno era Panchón, otro El Ronco.

Gonzalo Veloz Mancera señalaba que era el locutor insignia de la Ondas Populares, allí hacía pareja con su amigo y compadre Justo Piñero Rojas quien narraba los comerciales. Pancho Pepe comenzó a hacer comerciales, los anunciantes pedían su voz.

En 1941 Pancho Pepe estuvo presente en La Habana cuando el equipo de Venezuela derrota a Cuba en esa hazaña memorable para titularse campeón mundial de béisbol amateur. El beisbol se afianza como el deporte de las mayorías en Venezuela

En La Habana, a la izquierda Abelardo Raidi

Con la conformación de los equipos de beisbol vino la popularización de las emisoras de radio. Pancho Pepe y otros locutores y comentaristas surgen en ese boom del beisbol.

Atrás quedaron sus ilusiones como beisbolista cuando quiso ser pitcher, sus amigos le decían bola de trapo, porque a pesar de tener buen control, tenía poca velocidad.

Pancho Pepe convertido en narrador deportivo se convierte el ídolo de los fanáticos, no solo del beisbol sino del boxeo.

En 1946 fue invitado para transmitir los II Juegos Centroamericanos y del Caribe efectuados en Barranquilla (Colombia) y a la IX Serie de Béisbol Amateur (1947), en Cartagena de mismo país.

Introdujo frases que además de indicar una jugada en el campo, servía para hacer propaganda, por ejemplo aquella que tiene que ver con el ponche. Pancho Pepe al cantar el tercer lanzamiento decía: “yyyyyyy se poncha…..se tomó su Ponche Crema único de Eliodoro González P.” y de allí surgió el ponche porque la palabra gringa era y es stroke out; otras frase fue aquella famosa cuando debían retirar al pitcher para traer un relevo, entonces Pancho Pepe mencionaba a la grúa Bomboná,  y transmitiendo en el estadio de la Ciudad Universitaria comentaba ante la proximidad de lluvia “ah caramba, Petare se puso negro”.

Con tan solo 25 años es contratado para integrar el equipo de narradores de la Cabalgata deportiva Gillette conjuntamente con dos portentosos profesionales de habla hispana, Eloy "Buck" Canel y Felo Ramírez.

De izquierda a derecha: Buck Canel, Pancho Pepe y Felo Ramírez

Pancho Pepe saltó a la cima de la locución deportiva. Narraba el juego de la semana desde los distintos escenarios norteamericanos. También trasmitía desde los estudios de Ondas Populares vía teletipo, increíble. Pancho Pepe de manera genial reconstruía el juego y tenían que agregarle la algarabía del público. Tenía que imaginarse las jugadas y el mismo desarrollo del juego que los inventaba. Algo fuera de serie. Además Pancho Pepe tenía ocurrencias, chistes, picardías, bromas y salidas propias de su ingeniosidad. 

Una vez terminado el juego de beisbol en Venezuela, éste continuaba en el llamado décimo inning que se celebraba en lugares cercanos al estadio, primero en San Agustín, luego en el Universitario, donde se reunían peloteros, narradores y algunos aficionados.

Gonzalo Veloz Mancera señalaba que era el locutor insignia de la Ondas Populares, allí hacía pareja con su amigo y compadre Justo Piñero Rojas quien narraba los comerciales. Pancho Pepe comenzó a hacer comerciales, los anunciantes pedían su voz.

Blanco Chataing, Alfonso “Chico” Carrasquel, Pancho Pepe, Frankie su hijo y “Wito” Alomá en el clubhouse de los Medias Blancas en el Comiskey Park de Chicago

Con Casey Stengel, manager de los Mulos de Manhathan en el Yankee Stadium

En Yankee stadium con el ídolo Mickey Mantle, Felo Ramírez y Galofré director de la revista Venezuela Deportiva

En boxeo, Pancho Pepe nos ofrece un narración memorable, con su inconfundible voz en su inglés fluido y en nuestro idioma, anunciaba una frase que nos erizaba la piel diciendo: “Les habla Francisco José Cróquer desde el Madison Square Garden de Nueva York para llevarles las incidencias de la pelea por el título mundial pluma entre Willie Pep y Sandy Sadler”

WILLIE PEP Y SANDY SADLER

Esto fue en febrero de 1949 cuando se enfrentaban en la segunda de las cuatro sangrientas peleas que sostuvieron por el título mundial del peso pluma, El evento fue transmitido por las emisoras locales Ondas Populares y Radio Caracas. Esta narración constituye una pieza catedrática de la narración, magnífica e inenarrable, desde allí se le acuñó la frase que lo identificó como la Voz Deportiva de América. Transmitió combates de todos los grandes boxeadores de la época, incluidos Rocky Marciano, Archie Moore, Sugar Ray Robinson y Jersey Joe Walcott, cuyos encuentros eran parcialmente descritos con precisión por Cróquer en sus emisiones de los viernes por la noche desde el Madison Square Garden.

La despedida de la transmisión no podía ser mejor cuando agradecía en una perfecta pronunciación del inglés a todos quienes hicieron posible la transmisión y concluye agradeciendo la atención del público en Venezuela con su famosa frase: “ y un millónnnn de gracias”.

Hay que decir que fue el primer venezolano que narró en vivo un mundial de fútbol para Venezuela, fue en 1950 en Brasil.  Ante más de 170 mil espectadores, en el estadio Maracaná de Rio de Janeiro,  Pancho Pepe relató las incidencia del partido que Uruguay ganó 2-1 para alzarse con la copa de campeón, en uno de los episodios más importantes en la historia de los mundiales.

III.         DISTINTAS FACETAS:

Su popularidad llego a tanto que irrumpió en las artes escénicas cuando el cine venezolano era nada. En 1945 interpretó un papel secundario en la película dirigida por Fraiz Grijalba basada en su cuento Barlovento; allí Pancho Pepe hizo una breve aparición con el papel de menesteroso. Pancho Pepe tenía cualidades pero su pasión por el deporte era mayor.

Pancho Pepe a la izquierda y a su lado el  actor Andrés Peinado

Siendo la figura más emblemática de la estación, un ancla como se dice ahora, participaba en otras actividades del medio artístico tales como inauguraciones, animación de eventos y entrevistas incluso. Esto demuestra lo polifacético que era.

De izquierda a derecha el maestro Guillermo Castillo Bustamante, Héctor Monteverde, Leandro Azuaje, de frac el presentador Pancho Pepe.

Pancho Pepe tuvo el honor de entrevistar y animar en vivo la presentación de Libertad Lamarque cuando la actriz argentina visitó a Caracas. Los estudios de Ondas Populares ubicados en El Paraíso resultaron insuficientes. Pancho Pepe como siempre estuvo a la altura demostrando sus dotes.

Pancho Pepe con Libertad Lamarque

Pancho Pepe Cróquer animó, entre los años 1945 y 1955, varios de los espacios musicales, pueden citarse: La Caravana Camel por Radiodifusora Venezuela, Cada Minuto una Estrella en Radio Tropical, A Gozar Muchachos con la Billos y el Musiu Lacavalerie y Fiesta Fabulosa con la producción de Rene Estévez donde se presentaban artistas como Los Panchos, Leo Marini, Pérez Prado y otros.

Pancho Pepe Cróquer también dirigió la revista “Venezuela Deportiva”, el 27 de julio de 1951 salió el primer ejemplar de la revista “Venezuela Deportiva” y “Venezuela Cinematográfica”, con una portada del ídolo y grande-liga venezolano Alfonso “Chico” Carrasquel.

En el editorial señaló “Pancho Pepe” Cróquer lo siguiente:

“Venezuela Deportiva” va a la circulación en esta hora decisiva del deporte patrio. Porque hemos creído que a nosotros también nos corresponde entrar en esta nueva y definitiva fase de la cuestión. Porque no sólo son los dirigentes deportivos, ni los entrenadores, ni las canchas, ni los atletas, los que están empeñados en la lucha. Somos todos, aficionados, periodistas, comentaristas radiales, todos tenemos la ineludible obligación de enfrentar la tremenda responsabilidad de la hora.

Y este semanario deportivo se une a esta cruzada generosa y digna. Aquí estará nuestro empeño y voluntad al servicio del deporte. Por eso decíamos que salimos a la circulación en la hora decisiva, en la verdadera etapa de nuestra carrera hacia la conquista de nuestros propios sentimientos.

Vaya junto con estas líneas, nuestra palabra de aliento a las Entidades Deportivas Venezolanas, a los colegas de la República, y nuestro saludo respetuoso al Gobierno Nacional, Instituto Nacional del Deporte, Prensa, Radio y al Público, nuestro mejor aliado".

Pancho Pepe Cróquer.

En 1951 emitió la siguiente opinión: 

“El béisbol profesional necesita nuevos Carrasquelitos. Inyección de sangre joven que tonifique sus filas. Pero no es el momento de analizar culpas sino el de buscar soluciones. Y las hay, porque en el amateurismo hay valores y en el profesionalismo posibilidades de éxito.

La fórmula se hallará porque la conveniencia de que surjan nuevas estrellas es indiscutible. Y la llegada de estos peloteros jóvenes señalará sin duda el impulso definitivo para elevar el béisbol criollo a la altura que en calidad y abundancia tuvo hace pocos años”. (Fin de la cita)

Viajó a Cuba en varias oportunidades, en 1952 para transmitir la XIII Serie Mundial de Béisbol Amateur, celebrada en el estadio “El Cerro”. Allí conformó el staff junto a Daniel Crespo Varona, Omar Lares y Juan Vené, entre otros.

También estuvo presente en la Serie del Caribe celebrada en el mismo estadio “El Cerro” de La Habana (Cuba), en la que asistió el equipo “Cervecería Caracas”, en representación de Venezuela. 

con “Carrasquelito” y el manager cubano Martín Dihigo, una leyenda del beisbol

Narró siete(7) Series del Caribe (entre 1949-1955). Pancho Pepe fue quien relató el famoso jonrón de Willie Mays contra Ramón Monzant, en el estadio Universitario, en 1955. Yo recuerdo haberl escuchado, ese jonrón enmudeció a los aficionados, Willie Mays habia fallado en más de 10 turnos.

IV.     LA TELEVISION 

En noviembre de 1952 se inaugura la Televisora Nacional bajo la vigilancia del estado, Pancho Pepe conoce las instalaciones situadas en las colinas de Las Acacias.

Arriba Oscar Cróquer y luego de izquierda a derecha Henry Altuve, José Luis Zarzalejo, Pancho Pepe, José Antonio Ferrara, Buck Canel y René Estévez.

En 1953 arrancan dos emisoras privadas, Televisa y la otra Radio Caracas Televisión. Pancho Pepe es contratado por RCT como comentarista con su programa El Estudio Deportivo donde mostraba en toda intensidad su pasión por los deportes.

En la foto con María Teresa De Fillipis, Eugenio Castelloti, Juan Manuel Fangio y Rezende Dos Santos antes del Grand Prix de Venezuela en noviembre de 1955. También participó Stirling Moss.

En el programa del Estudio Deportivo, se hizo acompañar con su hijo Frankie para captar ese público infantil, había un segmento dedicado a descubrir al personaje mientras semanalmente iba enseñando detalles de una fotografía, otras veces realizaban concursos de metras o yoyo y de esta manera transcurría la media hora que duraba el programa.

En Estudio Deportivo con su hijo y con el Sr. Chester Flynn contendiente en las carreras de automóviles.

También fue animador de musicales con el programa Dulces Sueños pues lo patrocinaba una famosa marca de colchones.  Los sábados presentaba  a la Orquesta Sinfónica en el concierto de la semana, y el 31 de diciembre en el programa de fin de año recitaba el poema de Andrés Eloy Blanco Las Uvas del Tiempo; con su voz inflada y tórrida decía:  “Madre esta noche se nos muere un año”.

Tres años estuvo Pancho Pepe en la televisión, nunca quiso dejar de hacer radio, tenía un programa llamado Evocación con el declamador Luis Edgardo Ramírez. 

Luis Edgardo Ramirez y Pancho Pepe Cróquer

“El fenómeno de las narraciones deportivas” de igual manera narraba el famoso juego de la semana y  los juegos de la temporada nacional y la Serie del Caribe. Renuncia a su trabajo en la Cabalgata Deportiva Gillette y recomienda  a su gran amigo Marco Antonio De Lacavalerie para que fuera su sustituto.

Daniel Crespo  Varona, Musiú De Lacavalerie y Pancho Pepe.

Era tanta su popularidad que intervino como galán de fotonovelas, al lado de América Alonso y Héctor Monteverde entre otros.

Las desavenencias con Oscar Prieto, propietario de Caracas BBC eran evidentes para ese momento.

De izquierda a derecha “el negro” Prieto, Musiú De Lacavaleri, Pancho Pepe, Luis Eduardo Pineda, Daniel Crespo Varona y su hijo, Frankie.

Pancho Pepe ayudó a muchos narradores. Le correspondió traspasar el micrófono a un joven locutor que había comenzado a narrar en el circuito del Caracas de nombre Delio Amado León, también nacido en Turmero. 

V.          EL AUTOMOVILISMO

En el año de 1948 se planifica en Buenos Aires la carrera Buenos Aires – Caracas. Seis capitales suramericanas se visitarían hasta llegar a Caracas; la carrera se dividió en 14 etapas que se correría entre el 20 de octubre y el 8 de noviembre cuando los competidores deberían haber recorrido 9.579 km llamándola el Gran Premio de la América del Sur.

La llegada a Caracas fue narrada espectacularmente por Pancho Pepe, desde la carretera vieja de Los Teques, la pnamericana, y desde un avión de la línea comercial Ransa; los vehículos tenían el número colocado en sus techos: “coche a la vista” anunciaba Pancho Pepe desde el aire y el pueblo alborozado seguía la transmisión radial que remataban sus colegas en la ciudad capital.

El auge del automovilismo creció al extremo que se construyó una pista en Maracay y se organizaron competencias.

El Touring Automóvil Club de Venezuela organiza la Caracas-Maracaibo-Caracas resultando ganador Ali Raschid y una mujer con el sobrenombre de Doña Bárbara participa así como otros venidos de otras tierras, se recuerda Atilio Cagnaso. Francisco José Cróquer no participó en esa competencia, aún no estaba preparado. En esta carrera, al pasar por Turmero, un aficionado se introduce en la competencia con su bólido y todos se preguntaban, quién era? resulto ser José Juan Barreto, un vecino de la localidad, perito agropecuario de profesión y apasionado a la velocidad.

Pancho Pepe con el gusanillo por dentro, adquiere un carro Ford y comienza a  prepararlo para convertirlo en auto de competencia.

PRIMER AUTO DE PANCHO PEPE

Sus carreras iniciales las realiza en Maracay, este óvalo con curvas inclinadas, fue donde obtuvo Cróquer  sus primeras victorias compitiendo contra Marcelo “Tarzán” Hernández, y otros conductores de entonces.

Se organiza la Vuelta al Lago de Valencia donde participó sin resultados positivos, luego en la Vuelta al estado Aragua una prueba que arrancaba desde la Plaza Bolívar situada al frente del Hotel Jardín y transitaba la carretera que comunicaba la capital del estado por la vía para Palo Negro hasta llegar al sitio de La Puerta antes de Magdaleno y de allí vía Tocorón, San Francisco de Asís hasta Villa de Cura, luego bordeando la laguna de Taiguaiguay, llegaba a Cagua vía La Encrucijada, atravesaba el pueblo de Turmero, lugar de nacimiento de Pancho Pepe hasta alcanzar de nuevo el punto de partida inicial.

Daban tres vueltas a la ruta, toda una mañana, cuando pasaba por Turmero la gente se amontonaba para verlo pasar y vitorearlo. Cuentan que en la última vuelta justo antes de llegar a la meta su vehículo sufrió un desperfecto, Pancho Pepe se bajó del auto y  comenzó a empujarlo hasta cruzar a la meta, el pueblo de Maracay allí concentrado le aplaudió, convirtiéndose en el ganador sentimental.

El 13 de octubre del 1951, la Federación Internacional de Automóvil le otorgan la Licencia de conductor No. 162.

EL FAMOSO JAGUAR

Sabía que la diferencia estaba en el auto y se compra un Jaguar capota dura que estrenó en la Vuelta a Aragua siguiente, así ganaba su primera competencia nacional.

Corrió en Tanaguarena en el departamento Vargas, en El Limón en la ciudad de Maracay, en la perimetral de La Victoria o en la carretera vieja de la Guaira donde tiene una coleada peligrosa; otros amigos de los medios artísticos se sumaron  como Carlos Quintana Negrón, Henry Altuve, el “Musiú” De Lacavalerie y Renny Ottolina ; también un corredor español llamado Julio Pola con experiencia en europa y un norteamericano radicado en Venezuela Chester Flynn quien era el  Gerente General de la General Motors en nuestro país, siendo su principal adversario en las pistas.

En Tanaguarena girando hacia la avenida principal con Chester Flynn de líder y Pancho Pepe detrás

La carrera que definía el campeonato nacional se escenificó en la ciudad de La Victoria donde se construyó una avenida perimetral pasando frente a la iglesia, y tomar de nuevo la perimetral hasta el final y retornar, se daban varias vueltas y ese domingo era una fiesta popular llena de colorido donde las bellas muchachas desfilaban sentadas en el capó de los vehículos.

EL AUTO DE PANCHO PEPE EN DESFILE DE AUTOS CON LAS CHICAS

Cuando Pancho Pepe dominaba la carrera, se produjo un accidente trágico con personas muy heridas, hubo aproximadamente 8 a 10 muertos y el gobierno nacional decidió suspender las carreras de autos.

Surgieron entonces las competencias que llamaron “gymcanas” que se desarrollaban en sitios cerrados; el estadio de béisbol de San Agustín fue uno de los escogidos con diversos obstáculos que permitía calificar las destrezas de los conductores y combinaba también otras actividades fuera de los vehículos que eran calificadas por un sistema de puntos siendo muy importante la regularidad; una característica de la competencia era que los pilotos debían ser acompañados por personas del sexo femenino.

Mientras la concursante empuja la carretilla Pancho Pepe evita que la vela se apague

Pancho Pepe intenta caminar sobre una barra mientras intenta sostener una bandeja con huevos

Por el año de 1954 Mercedes Benz lanza el primer prototipo de Gran Turismo con inyección directa, Pancho Pepe negocia con el importador la compra del auto conocido por las siglas 300 SL cuya característica clásica era la apertura de las puertas hacia arriba de allí el nombre de “alas de gaviota” como se le conoció; su color plateado brillante con la tapicería de cuero roja le otorgaba una belleza adicional, algunos comenzaron a llamarlo el “bólido de plata”.

Mercedes Benz

Dos años después del incidente en la ciudad de La Victoria, se permitió la reanudación de las competencias automovilísticas y el Touring Automóvil Club organizó el Gran Premio de Caracas una competencia de dos horas de duración con una largada que simulaba  las doce horas de Sebring o las 24 horas de Le Mans. Esa carrera de Los Próceres llamada las dos horas de Caracas fue ganada por Pancho Pepe quien implantó el record de la vuelta más rápida y lo catapultó a la cima del automovilismo nacional.

EN GRAN PREMIO DE CARACAS

PANCHO PEPE TRIUNFADOR, SU ROSTRO HABLA POR SI SOLO

Pancho Pepe se titula Campeón Nacional y piensa en las  competencias internacionales, conjuntamente con Julio Pola como su segundo piloto y Chester Flyn quien también había adquirido otro bólido de plata, se inscriben en las Doce Horas de Sebring competencia de largo alcance que se llevó a cabo en el estado de La Florida, USA el 3 de marzo de 1955.

En plena competencia con su Mercedes número 33

Lamentablemente en la difícil prueba de resistencia los dos vehículos venezolanos abandonaban la competencia luego de batallar por cuatro horas.

Decide entonces adquirir un Maseratti 2000, similar a los que había visto en Sebring, y  logra traer al país el bello automóvil de color rojo.

Con su nuevo auto

El Touring Automóvil Club de Venezuela organiza con el apoyo del gobierno del General Pérez Jiménez el Gran Prix de Venezuela, se cursan invitaciones a los más famosos corredores de la época encabezados por Juan Manuel Fangio, Castellotti, el Marqués de Portago y dos mujeres de nacionalidad italiana que también corrían en los circuitos europeos una de ellas de nombre María Teresa de Fillipis.

En el programa Estudio Deportivo un importante grupo de los corredores a participar en el Gran Premio de Venezuela entre quienes destacan las competidoras italianas, Juan Manuel Fangio, Eugenio Castellotti, el Marqués de Portago, Jean Behra además de directores, coordinadores y técnicos de RCTV.

Pancho Pepe se sentía orgulloso de participar en esta competencia con estas luminarias del automovilismo mundial. Un sueño se cumplía.

Se realiza así la primera competencia del automovilismo internacional en nuestro país y Pancho Pepe formando parte del equipo Maseratti debió abandonar la prueba cuando no había transcurrido ni la mitad de la competencia.

EN LOS PROCERES

Comentaría luego en privado que al entrar en la recta del circuito percibía a los monolitos moverse de un lado a otro lo que le había obligado a retirarse por temor a un accidente.

DANDO EXPLICACIONES

Dicen que Juan Manuel Fangio le sugirió, dada su contextura delgada y bajo tamaño, dejar las competencias automovilísticas y dedicarse a su profesión de locutor, consejo al que no hizo caso.

VI.        BARRANQUILLA

El 14 de diciembre de 1955 viajaría Pancho Pepe hacia Barranquilla, allí en la gráfica se despide para siempre antes de abordar el avión.

HACIA BARRANQUILLA

Lo hace en compañía de Rezende Dos Santos y Ramón López para participar en la carrera llamada La vuelta a la Cordialidad. Un día antes de la competencia, después de probar el auto, le da instrucciones al mecánico sobre un detalle del vehículo, este trabajo fue contra el tiempo y apresurado por la consignación del auto para revisión y prueba. El mecánico trabajó hasta el último minuto.

Sus dos hijos, Frankie y Beatriz, de 12 y 5 años apenas, estaban acompañando a su padre.

ANTES DE LA PARTIDA

El momento de la partida fue muy emocionante, pero un anunció por los parlantes indico de un accidente en el  kilómetro 17 de la largada antes de llegar a la población de Galapa, era el auto de Pancho Pepe que había quedado totalmente destrozado, aproximadamente a las 8 y 45 de la mañana, se calló para siempre la “Voz de América”. La causa no se pudo determinar, un falla mecánica, desvanecimiento físico o la pista.

ASI QUEDO EL COCHE

Su cuerpo tenía traumatismos múltiples, inconsciente fue trasladado a un centro asistencial. Los militares tomaron el sitio. La gente se agolpaba en el lugar de los acontecimientos. También falleció su copiloto, Antonio Cure.

Llegaron las autoridades y amigos venezolanos, incluyendo su hijo. Todos se preguntaban que habría sucedido, la curva no era tan peligrosa, seguramente fue una falla mecánica murmuraban. El volcamiento fue aparatoso, ha debido dar vueltas en el aire, se supone que los cuerpos del piloto y del copiloto salieron del auto porque así fueron encontrados. El certificado de defunción señalaba que sufrió “compresión pectoral, fractura del húmero izquierdo y de los huesos de la pelvis”.

VELATORIO

Los cuerpos fueron trasladados hacia Barranquilla y velados en capilla ardiente en el Círculo de Periodistas Deportivos.

Al siguiente día el gobierno venezolano del General Marcos Pérez Jiménez envió un avión fletado con familiares y amigos, se ofreció una misa en la iglesia antes de ser trasladado a hombros por el pueblo colombiano al aeropuerto para el regreso a su patria.

VII.      EL SEPELIO

Numerosas personas lo esperaban en el aeropuerto de La Carlota en Caracas, desde allí fue llevado a su casa en la calle Olimpo de la urbanización San Antonio. Los medios de comunicación de Venezuela y países hermanos se hicieron eco del triste acontecimiento. Acuerdos de duelo, manifestaciones de pesar, mensajes de los organismos públicos y privados coparon las páginas de los periódicos y los noticieros.

MAS DE 50.000 PERSONAS LO ACOMPAÑAN A SU ULTIMA MORADA

La caravana con la urna en su carroza cubierta de coronas de flores, arrancó al día siguiente, se hizo una parada  en el estadio de la ciudad universitaria y se ofreció un minuto de silencio a quien fuera considerado por muchos como el mejor narrador deportivo, una multitud venía detrás y en algún momento alguien propuso llevarlo en hombros hasta el Cementerio General del Sur y así comenzó un doloroso pero muy sentido homenaje a su figura; ocho horas duró la lenta marcha que alcanzó su esplendor cuando las personas asomadas a los balcones en los edificios de la avenida Victoria e incluso apostadas en aquellos que todavía estaban en fase de construcción y de la avenida principal del Cementerio lloraban afligidas mientras lanzaban ramos de claveles rojos en señal de admiración, amor y respeto por su ídolo, familiares y amigos de la familia estaban presentes detrás del féretro, más de 50.000 personas lo escoltaban hasta su última morada.

LA GENTE DESDE EDIFICIOS EN CONSTRUCCION

EL PUEBLO CON TRISTEZA OBSERVA EL FERETRO PASAR

Momentos difíciles se vivieron en el cementerio con desmayos, mareos y escenas de dolor inconfesables mientras el féretro era depositado en su tumba definitiva. 

FAMILIARES Y AMIGOS EN EL CEMENTERIO

Aunque está sepultado en Caracas, a Panchón le cubre tierra turmereña: el día de la inhumación, un hombre entrado en años pronuncia en el solemne acto un hermoso panegírico y dejó caer sobre el ataúd una porción de suelo recogido en su casa natal de Turmero; el honorable orador era Don Fernando Rodríguez, su maestro de las aulas revenguinas, que en ese instante recibió muestras de respeto de los presentes.

En el casillero No. 18 de la correspondencia de Francisco José Cróquer, en el circuito radial donde trabajaba, se consiguieron 35 cartas que le habían enviado sus admiradores.

Después de su muerte el poeta Víctor Vera Morales escribió unos sentidos versos con el título Adiós a Pancho Pepe Cróquer y que he querido reproducir:

Mi llanto de luto entero

llora en la palma del viento

Mi guitarra es un lamento, triste, dolido y ceñero

porque se fué el compañero del sentir venezolano

Pancho Pepe el gran hermano adalid del entusiasmo

de sangre le brotó un ramo en el suelo colombiano.

Por las calles van llorando con claveles de amargura

la mujer con su dulzura

el hombre va sollozando

el sacerdote rezando le pide a Dios el perdón

por el que fue un galardón fino y gentil de nobleza.

Pancho Pepe es la tristeza que canta mi corazón

triste una lágrima vuela con un inmenso pesar

y quedó mudo el cantar enlutando a Venezuela.

La poesía se desvela, el deporte se persigna

y desde la cumbre andina

hasta el pueblo de Turmero

campana sin campanero es un lamento de endrina.

Nunca tu voz está ausente

ni tu palabra marchita

se quedó bien sembradita en el alma de la gente.

Pancho Pepe fue tu muerte una espina ensangrentada

que punza el alma enlutada

de todos tus compañeros

y un preludio en los luceros

te alumbra en la madrugada.

Además de ello, los turmereños le escribieron una partitura musical, letra de Pablo Riera y música del maestro  turmereño Valeriano Ramos, cuyo letra es la siguiente:

Pancho Pepe (Joropo)

A Pancho Pepe

le gusta mucho el joropo

porque es sabroso

y es mucho venezolano.

Es de Turmero

que es mi tierra aragüeña

mucho exponente

de este mi suelo llanero.

Quiere mucho este pueblo,

ésta su tierra

v siempre con todos es

como un hermano.

Se divierte con nosotros

como buen venezolano

de pura cepa.

VIII.    RECONOCIMIENTOS:

Pancho Pepe Cróquer forma parte del Salón de la Fama del Deporte Venezolano desde 1986, del Salón de la Gloria del Deporte Aragüeño desde 1993 y en 2006 fue exaltado al Salón de la Fama del Beisbol Venezolano. Su escultura de pie frente al micrófono está al lado de luminarias del pasatiempo preferido de los venezolanos. 

SALON DE LA FAMA EN VALENCIA

Honor al Mérito por parte del Gobierno Nacional, lo entrega Leonardo Ruiz Pineda.

Honor al Mérito Deportivo, lo entrega Yolanda Leal, Reina del Deporte Nacional

En su memoria se llamó Pancho Pepe Croquer, a un estadio de béisbol de la ciudad de San Juan de los Morros, capital del estado Guárico. En Turmero existe un Gimnasio popular con su nombre.

El  Autódromo de Turagua, ubicado en Santa Cruz de Aragua municipio José Ángel Lamas del estado Aragua, también lleva su nombre.

Una avenida en Valencia lleva su nombre.

IX.      ESPOSO Y PADRE

Hemos dejado como cierre de esta biografía con fotografías de su vida personal el cual respetamos. 

Recuerdo de su matrimonio con su esposa Amanda Martino Rotondaro efectuado en la iglesia de Altagracia en Caracas.

CON SUS HIJOS FRANKIE Y BEATRIZ

CON SU MADRE DOÑA PANCHA, ESPOSA E HIJO

CON SU MADRE MISIA PANCHA

Pancho Pepe disfrutaba de su hogar, en los acontecimientos navideños donde cumplía su papel de Padre dedicado a su esposa e hijos.

Panchón, como algunos le decían, tenía otro hobby poco conocido, aficionado a los caballos. Solía disfrutar del paseo con familiares y amigos en aquella Caracas donde la vegetación reinaba.

Así culminamos este relato en homenaje a un hombre que puso muy en el alto el gentilicio Venezolano. Salvador Garmendia un destacado escritor y cronista de radio y televisión  dijo: "Nunca voy al estadio, en cambio llegué a ser un fanático de la pelota transmitida por radio en los años 40 al 50, cuando Pancho Pepe Cróquer nos incendiaba la imaginación con su narración elocuente, excitante e imaginativa de los partidos". Y sigue mas adelante: "El partido narrado por Pancho Pepe era un cuento, una narración menos real que inventada".

Y Alberto Naranjo, otro articulísta dice al referirse a Pancho Pepe "fiel hacedor de sueños" y a Renny Ottolina, dijo la siguiente frase: "...pareciera que estos extraños seres aparecen una sola vez en la vida".

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     X. DERECHO DE AUTOR

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